Vuonna 2016 kaksi entistä Tesla-yhtiön johtajaa Peter Carlsson sekä Paolo Cerruti perustavat yhdessä ruotsalaisten pääomasijoittajan kanssa SGF Energy -nimisen yhtiön tavoitteenaan rakentaa suuren mittakaavan akkutehdas Eurooppaan. Seuraavana vuonna, ensimmäisten merkittävien sijoitusten myötä syntyy Northvolt, joka ilmoittaa aloittavansa suuren akkutehtaan rakentamisen Skellefteåån, Pohjois-Ruotsiin. Tehtaan rakentaminen alkaakin 2018 ja ensimmäiset akut tehtaalta valmistuivat joulukuussa 2021.
Yhtiö saa merkittäviä uusia sijoittajia ja suunnittelee laajentavansa tuotantoaan muihin maihin, esimerkiksi Suomeen. Vaasa oli yksi mahdollisista sijaintipaikoista, mutta hanke jää kuitenkin suunnitteluvaiheeseen. Sen sijaan yhtiö keskittyy uusiin tehdashankkeisiin Ruotsissa, sekä Puolassa, Saksassa ja Kanadassa.
Northvoltin visiona oli olla ympäristöystävällinen akkuvalmistaja, joka vähentäisi riippuvuutta Aasian akkuteollisuudesta. Tavoitteena oli tulla Euroopan johtavaksi sähköajoneuvojen akkujen valmistajaksi. Northvoltin ensimmäisiin ulkopuolisiin merkittäviin sijoittajiin kuuluivat mm. autovalmistaja Volkswagen, Yhdysvaltalainen investointipankki Goldman Sachs, joka oli yksi yhtiön suurimmista omistajista. Myös Euroopan investointipankki myönsi 350 miljoonan dollarin lainan Northvoltille tukemaan yhtiön akkutuotannon kehittämistä. Yhtiön kerrotaan keränneen sijoituksia kasvuaikanaan yhteensä yli 15 miljardia dollaria. Pörssiin listautumistakin valmisteltiin.
Northvoltilla oli kuitenkin lopulta vaikeuksia saavuttaa tarvittavaa tuotantovolyymia ja laatua. Näiden ongelmien vuoksi se ei kyennyt toimittamaan akkujaan sovitussa aikataulussa. Tämä aiheutti yhtiön isoille asiakkaille tuotannon viivästyksiä sekä toimitusten lykkääntymistä. Esimerkiksi ruotsalainen kuorma-autovalmistaja Scania joutui viivästyttämään sähkökuorma-autojensa tuotannon laajentamista vuoden verran ja lykkäämään omia toimituksiaan asiakkaille Northvoltin tuotanto-ongelmien vuoksi.
Kesällä 2024 BMW peruutti 2 miljardin euron tilauksensa Northvoltin toimitusongelmien vuoksi. Syyskuussa Northvolt ilmoitti isoista sopeutustoimista, mm. 1 600 työpaikan vähentämisestä Ruotsissa ja marraskuussa yhtiö hakeutui yrityssaneeraukseen Yhdysvalloissa. Samalla perustaja Peter Carlsson siirtyi sivuun toimitusjohtajan paikalta, eikä pestin jatkajaksi nimetty Paolo Cerrutikaan ehtinyt olla alamäkeen luisuvan firman johdossa kuin tammikuun loppuun.
Yrityksistä huolimatta Northvolt ei kyennyt vakauttamaan taloudellista tilaansa, vaan joutui jättämään konkurssihakemuksen Ruotsissa kuluvan vuoden maaliskuussa. Konkurssimenettely on parhaillaan käynnissä, ja pesänhoitaja on ilmoittanut neuvottelujen edistyvän merkittävästi yrityksen toiminnan jatkamiseksi. Tavoitteena on myydä yhtiö kokonaan tai osittain. Skellefteån akkutehdas on toistaiseksi pysynyt toiminnassa. Ruotsin hallitus toivoo, että yhtiölle löytyisi uusi pitkäjänteinen omistaja, joka turvaisi työpaikat ja jatkaisi akkutuotantoa maassa. Yhtiön käynnistämät uudet tehdashankkeet olivat konkurssiin mennessä vielä kesken. Niiden kohtalo on epävarma. Sen konkurssi uhkaa nyt jopa 5 000 työpaikkaa, ja kyseessä on yksi Ruotsin historian suurimmista konkursseista.
Northvoltin akkuteknologia ei ollut vallankumouksellisesti erilainen itse kemialliselta rakenteeltaan, mutta yhtiön erottautumistekijät perustuivat ympäristövastuuseen, eurooppalaiseen toimitusketjuun ja pitkän tähtäimen kestävään tuotantoon. Yhtiö on ollut myös mukana kehittämässä seuraavan sukupolven akkuja, kuten kiinteäelektrolyyttisiä (solid-state) akkuja. Northvoltin konkurssi on herättänyt huolta Euroopan kyvystä kehittää omaa sähköajoneuvojen akkuteollisuutta ilman ulkopuolista apua. Tämä on johtanut tilanteeseen, jossa eurooppalaiset yritykset tukeutuvat yhä enemmän kiinalaisiin kumppaneihin ja investointeihin.
Omalla tavallaan konkurssiin ajautuminen on samalla hyvä muistutus siitä, ettei uutta teknologiaa ja taloudellisesti aikaa kestävää korkean luokan teollisuutta rakenneta helposti, vaikka investointeihin olisikin riittävästi rahoitusta. Jos haluat pysyä kärryillä uusien teknologioiden kehityksestä, käyttöönotosta ja merkityksestä yhteiskunnassa tutustu Wasa Innovation Centerin ylläpitämään ilmaiseen tiedekanavaan Youtubessa. Löydät sen helposti hakemalla WIC Science Channel Suomi.
Innehåll finns även på svenska på systerkanalen WIC Science Channel Svenska.
